線性穩壓器是比較早使用的一類直流穩壓器，它通過改變晶體管的導通程度來改變和控制其輸出的電壓和電流，在線性穩壓器中晶體管相當于一個可變電阻，串接在供電回路中。線性穩壓器有一個共同的特點就是它的功率器件調整管工作在線性區，靠調整管極間的電壓降來穩定輸出。由于調整管靜態損耗大，需要安裝一個很大的散熱器給它散熱。

一般來說，線性穩壓器由調整管、參考電壓、取樣電路、誤差放大電路等幾個基本部分組成。另外還可能包括一些例如保護電路，啟動電路等部分。

 用下圖來說明線性穩壓器調節電壓的原理。如圖所示，

線性穩壓器調節電壓原理圖

     可變電阻RW跟負載電阻RL組成一個分壓電路，輸出電壓為：Uo="Ui"×RL/(RW+RL)，因此通過調節RW的大小，即可改變輸出電壓的大小。請注意，在這個式子里，如果我們只看可調電阻RW的值變化，Uo的輸出并不是線性的，但如果把RW和RL一起看，則是線性的。還要注意，我們這個圖并沒有將RW的引出端畫成連到左邊，而畫在右邊。雖然這從公式上看并沒有什么區別，但畫在右邊，卻正好反映了“采樣”和“反饋”的概念----實際中的電源，絕大部分都是工作在采樣和反饋的模式下的，使用前饋方法很少，或就是用了，也只是輔助方法而已。

線性穩壓器

    如果我們用一個三極管或者場效應管，來代替圖中的可變阻器，并通過檢測輸出電壓的大小，來控制這個“變阻器”阻值的大小，使輸出電壓保持恒定，這樣我們就實現了穩壓的目的。這個三極管或者場效應管是用來調整電壓輸出大小的，所以叫做調整管。

       像圖所示的那樣，由于調整管串聯在電源跟負載之間，所以叫做串聯型穩壓器。相應的，還有并聯型穩壓器，就是將調整管跟負載并聯來調節輸出電壓，典型的基準穩壓器TL431就是一種并聯型穩壓器。所謂并聯的意思，就是象圖2中的穩壓管那樣，通過分流來保證衰減放大管射極電壓的“穩定”，也許這個圖并不能讓你一下子看出它是“并聯”的，但細心一看，確實如此。不過，大家在此還要注意一下：此處的穩壓管，是利用它的非線性區工作的，因此，如果認為它是一個電源，它也是一個非線性電源。為了便于大家理解，回頭我們找一個理適合的圖來看，直到可以簡明地看懂為止。